مولده ونشأته اختلف المؤرخون في تحديد سنة ولادته على ثلاثة أقوال فقال الحسيني (ت 765 ه‍) في " ذيل طبقات الحفاظ " ص 57: (ولد سنة إحدى وسبعمائة).
وقال الحافظ ابن حجر (ت 852 ه‍) في " الدرر الكامنة " 1 / 374: (ولد سنة سبعمائة أو بعدها بيسير).
وقال السيوطي (ت 911 ه‍) في " ذيل تذكرة الحفاظ " ص 361: (ولد سنة سبعمائة) وتابعهم المتأخرون على هذا الخلاف، ولسنا نستطيع الترجيح بين هذه الأقوال لعدم وجود قرائن، لكننا نميل إلى أن ولادته كانت سنة (701) بسبب معاصرة الحسيني صاحب هذا القول لابن كثير، ولتصريح ابن كثير نفسه في " البداية والنهاية " 14 / 34 أن عمره كان ثلاث سنين حين وفاة والده سنة ثلاث وسبعمائة.
وقد ولد ابن كثير في " مجيدل القرية " من أعمال مدينة " بصرى " (1) إلى ناحية الشرق منها، ويحدثنا عن مجيدل القرية ودفن بمقبرتها الشمالية عند الزيتون، وكنت إذ ذاك صغيرا ابن ثلاث سنين أو نحوها لا أدركه إلا كالحلم، ثم تحولنا من بعه في سنة سبع وسبعمائة إلى دمشق صحبة كمال الدين عبد الوهاب، وقد كان لنا شقيقا وبنا رفيقا شفوقا، وقد تأخرت وفاته إلى سنة خمسين، فاشتغلت على يديه في العلم).
وفي دمشق نشأ يطلب العلم ويسمع الشيوخ ويحفظ المتون، يقول الداودي (ت 945 ه‍) في " طبقات المفسرين " 1 / 112: (وسمع الكثير، وأقبل على حفظ المتون، ومعرفة الأسانيد والعلل، والرجال والتاريخ حتى برع في ذلك وهو شاب) ويقول ابن العماد (ت 1089 ه‍) في " شذرات الذهب " 6 / 231: (وحفظ " التنبيه " وعرضه سنة 718، وحفظ " مختصرا ابن الحاجب ").
عائلته وقد حدثنا ابن كثير عن عائلته وأفراد أسرته في " البداية والنهاية " (3) 14 / 33 في حوادث سنة (703 ه‍) فقال:
(وفيها توفي الوالد وهو الخطيب شهاب الدين أبو حفص عمر بن كثير بن ضو بن كثير بن ضو بن ذرع القرشي من بني حصلة، وهم ينتسبون إلى الشرف بأيديهم نسب، وقف على بعضها شيخنا المزي فأعجبه ذلك وابتهج به، فصار يكتب في نسبي بسب ذلك: القرشي، من قرية يقال لها الشركوين غربي بصري، بينها وبين أذرعات، ولد بها في حدود سنة أربعين وستمائة، واشتغل بالعلم عند أخواله بني عقبة ببصرى، فقرأ البداية في مذهب أبي حنيفة، وحفظ جمل الزجاجي، وعني بالنحو والعربية واللغة، وحفظ أشعار العرب حتى كان يقول الشعر الجيد الفائق الرائق في المدح والمراثي وقليل من الهجاء، وقرر بمدارس بصرى بمنزل الناقة شمالي البلد حيث يزار، وهو المبرك المشهور عند الناس والله أعلم بصحة ذلك، ثم انتقل إلى خطابة القرية شرقي بصرى