المهدي لغة واصطلاحا المهدي في اللغة اسم مفعول من هدى. والهدى هو الرشاد. قال في الصحاح: الهدى: الرشاد والدلالة - يؤنث ويذكر - يقال: هداه الله للدين هدى.. وهديته الطريق والبيت هداية أي عرفته (١).
وفي لسان العرب: الهدى: ضد الضلال وهو الرشاد، وفي الحديث: " سنة الخلفاء الراشدين المهديين ". المهدي: الذي قد هداه الله إلى الحق. قد استعمل في الأسماء حتى صار كالأسماء الغالبة (٢).
لم تستعمل كلمة " المهدي " في القرآن. وإن كانت المادة قد وردت في مواضع كثيرة ﴿ومن يهد الله فهو المهتد﴾ (٣) ﴿ولكل قوم هاد﴾ (4).
وأما في الحديث فقد وردت في عدة مواضع، فقد جاءت صفة لعيسى بن مريم عليه السلام، فقد أخرج الإمام أحمد في مسنده عن أبي هريرة رضي الله عنه عن النبي صلى الله عليه وسلم قال:
" يوشك من عاش منكم أن يلقى عيسى بن مريم إماما مهديا وحكما