الاجتهاد وتطوراته في التاريخ مرت على الاجتهاد مراحل مختلفة، من الصعب تحديدها تحديدا دقيقا، ولكن يمكن حصرها في كل من المدرستين - السنية والشيعية - على وجه التقريب حسب ما تقتضيه المقدمة.
أولا - المدرسة السنية ومراحلها التأريخية:
مرت المدرسة السنية بمراحل كثيرة يمكن حصرها تقريبا في أربعة أدوار:
1 - دور الصحابة والتابعين.
2 - دور الأئمة الأربعة، حتى انسداد باب الاجتهاد.
3 - دور انسداد باب الاجتهاد (عصر التقليد).
4 - دور الدعوة إلى فتح باب الاجتهاد من جديد.