قال العقيلي في ترجمة علي بن المديني:
قرأت على عبد الله بن أحمد كتاب العلل عن أبيه، فرأيت فيه حكايات كثيرة عن أبيه عن علي بن عبد الله، ثم قد ضرب على اسمه وكتب فوقه، حدثنا رجل ثم ضرب على الحديث كله.
فسألت عبد الله فقال: كان أبي حدثنا عنه، ثم أمسك عن اسمه، وكان يقول: حدثنا رجل، ثم ترك حديثه بعد ذلك (1).
ففيه دليل واضح على أن تأليف العلل حصل قبل دخول الامام في المحنة، لأنه كان في أيام المحنة محبوسا ومسجونا لا يجد مجالا لتأليف كتاب كبير كهذا، ثم إن الكتاب عبارة عن أسئلة موجهة من عبد الله إلى أبيه في أكثر الأحيان، وعبد الله لم يكن معه في السجن.
3 - وصف النسخة:
لم نعثر لكتاب العلل برواية عبد الله على نسخة كاملة غير هذه النسخة الفريدة التي بين أيدينا الآن. وقد ذكر له الجزء الثاني عشر من رواية مكرم البزاز وسيأتي وصفه.
أما نسختنا هذه فهي من محفوظات مكتبة " أيا صوفيا " بتركيا مقيدة فيها برقم (2380) (2) تشتمل على (180) ورقة حجم (30 * 17 سم) مجزأة بثمانية أجزاء كل جزء يشتمل على 24 ورقة وجه " أ " من كل جزء يشتمل على عنوان الكتاب، والسماعات، عدا الجزء الثامن فهو بخط دقيق غير خط الاجزاء السبعة الأولى.