سفيان، ومالك، وحماد بن زيد، وابن المبارك.
وروي عن ابن مهدي قال: ما رأيت رجلا أعلم بالحديث من سفيان، ولا أحسن عقلا من مالك، ولا أقشف من شعبة، ولا أنصح للأمة من ابن المبارك.
وقال محمد بن المثنى: سمعت عبد الرحمن بن مهدي يقول: ما رأت عيناي مثل أربعة: ما رأيت أحفظ للحديث من الثوري، ولا أشد تقشفا من شعبة، ولا أعقل من مالك، ولا أنصح للأمة من ابن المبارك (1).
أبو نشيط: سمعت نعيم بن حماد: قلت لابن مهدي: أيهما أفضل، ابن المبارك، أو سفيان الثوري؟ فقال: ابن المبارك. قلت: إن الناس يخالفونك، قال: إنهم لم يجربوا، ما رأيت مثل ابن المبارك (2).
نوح بن حبيب: حدثنا ابن مهدي قال: حدثنا ابن المبارك، وكان نسيج وحده (3).
أحمد بن محمد بن القاسم بن محرز: سمعت يحيى بن معين يقول:
سمعت ابن مهدي يقول: ابن المبارك أعلم من سفيان الثوري (4).
وقال محمد بن أعين: سمعت عبد الرحمن بن مهدي، واجتمع إليه أصحاب الحديث، فقالوا له: جالست الثوري، وسمعت منه، ومن ابن المبارك، فأيهما أرجح؟ قال: لو أن سفيان جهد على أن يكون يوما مثل عبد الله لم يقدر (5).