موجز عن مواد الكتاب ومحتوياته إن كتاب العلل ومعرفة الرجال من الكتب القديمة، احتوى مواضيع علل الحديث وأحوال الرجال وأحاديث في أبواب مختلفة لا تظهر لها في بادئ النظر علاقة بموضوع الكتاب في بعض الأحيان.
ويظهر أن الإمام أحمد كان يدون هذه المواد المختلفة في أيام بل وفي سنين مختلفة، فلم يراع أو بالأحرى: لم يمكن له ترتيب خاص للرواة في الطبقات ولا في الحروف الأبجدية. ولا في شيوخ وتلامذة وغيرها من اعتبارات الترتيب.
كما لم يراع الترتيب والتبويب في الأحاديث الفقهية المعللة وغير المعللة.
وحدث الإمام أحمد مجموعة هذا لعبد الله كما هو. وهذا القسم يعبر عنه عبد الله بقوله: سمعت أبي....
كما أن الجزء الكبير من الكتاب عبارة عن السؤال والجواب وجه السؤال عبد الله إلى أبيه في المسائل اليومية المختلفة التي كانت تعترض له في الرواة وأحاديثهم وأجاب به الامام فقيده عبد الله ووضعه بجانب ما روى له أبوه في مناسبات مختلفة بدون سؤال منه.
وهذا القسم هو الذي يعبر عنه عبد الله بقوله:
سألت أبي.