ولد سنة نيف وعشرين ومئة.
وسمع هشام بن حسان، وجعفر بن برقان، وحنظلة بن أبي سفيان، وابن جريج، وثور بن يزيد، وسيف بن سليمان المكي، وأفلح بن حميد، وموسى بن عبيدة، والأوزاعي، وابن أبي عروبة، وعمر بن ذر، ومحل بن محرز الضبي، والثوري، ومسعر بن كدام، وعبد الحميد بن جعفر، ويونس بن أبي إسحاق، ومالك بن مغول، وخلقا من طبقتهم.
وكان من أئمة العلم والعمل، قل أن ترى العيون مثله.
حدث عنه: موسى بن أعين، وابن المبارك، وبقية بن الوليد، ووكيع بن الجراح، - وهم من جيله - وبشر بن الحارث، والحسن بن بشر، وإبراهيم بن عبد الله الهروي، ومحمد بن جعفر الوركاني، ومحمد بن عبد الله بن عمار الموصلي، وعبد الله بن أبي خداش، ومحمد بن أبي سمينة، ومسعود بن جويرية، وهشام بن بهرام المدائني، وأبو هاشم محمد بن علي الموصلي، وولده أحمد بن المعافى، وعبد الوهاب بن فليح المكي، وموسى ابن مروان الرقي، وعدة.
وقد ساق الحافظ يزيد بن محمد الأزدي في " تاريخ الموصل " له ترجمة المعافى، في عشرين ورقة، فمن ذلك قال: حدثنا موسى بن هارون الزيات، حدثنا أحمد بن عثمان، سمعت أحمد بن داود الحداني، حدثنا عيسى بن يونس قال: خرج علينا الأوزاعي، ونحن ببيروت، أنا، والمعافى بن عمران، وموسى بن أعين، ومعه كتاب " السنن " لأبي خلتقمر، فقال: لو كان هذا الخطأ في أمة، لأوسعهم خطأ، ثم قال يزيد بن محمد: صنف المعافي في الزهد والسنن والفتن والأدب وغير ذلك.