ولد سنة أربع وستين ومائتين، وكان يضرب المثل بحسنة في زمانه. كان معتدل القامة، دري اللون، أسود الشعر، حسن اللحية، جميل الصورة.
بويع بالخلافة عند موت والده في جمادى الأولى سنة تسع وثمانين، فكانت أيامه ستة أعوام ونصفا. أخذ له أبوه البيعة في مرضه، ونهض بأعبائها الوزير أبو الحسن القاسم بن عبيد الله.
ومات شابا في ذي القعدة سنة خمس وتسعين. بويع من بعده أخوه جعفر المقتدر، وقد دخل في أربع عشرة سنة، بتفويض المكتفي إليه في مرضه، بعد أن سأل وصح عنده أنه قد احتلم.
وذكر أبو منصور الثعالبي قال: حكى إبراهيم بن نوح أن الذي خلفه المكتفي، مما جمعه هو وأبوه: مائة ألف ألف دينار عين، وأمتعة وعقار وأواني، فكان من تلك الأمتعة، ثلاث وستون ألف ثوب.
4 (علي بن أحمد بن الصباح القزويني. الحافظ المعروف بابن أبي طاهر.)) روى عنه: ابن أبي حاتم بالإجازة في تصانيفه. ثقة، سمع بقزوين: إسماعيل بن توبة. وفي رحلته من: بندار، وطبقته بالعراق. ومن: دحيم، وهشام بن عمار بالشام.
وثقه الخليلي قال: سمعت الحسن بن أحمد بن صالح يحكي عن سليمان بن يزيد، أن علي بن أبي طاهر لما دخل الشام وكتب الحديث، جعل